Dit dier is voornamelijk bekend geworden door het assisteren van de kerstman. Maar zo'n 42.000 jaar geleden liep het rendier al in Nederland rond. Hij is iets robuuster dan een edelhert en zowel het mannetje als het vrouwtje draagt een gewei. Ze hebben bijna hetzelfde gebit als edelherten en eten hetzelfde voedsel. Ze trekken steeds naar een nieuw voedselgebied om aan voldoende eten te komen.
Er leven nog enkele wilde populaties in de taiga en toendra van Europa en Azië. Daarnaast komen ze ook in Noord-Amerika in het wild voor. Rendieren leven in kuddes en eten in het wild voornamelijk rendiermos. Dit is een korstmos, wat ze 's winters onder het ijs vandaan schrapen met hun hoeven.